Nederlandse schilders staan vanaf de middeleeuwen bekend om vernieuwingen waardoor men hun werken in een groot aantal befaamde musea kan bewonderen.
Oude schilderkunst
Nederlandse schilders behoren tot de beroemdste ter wereld. Wie de kunstgeschiedenis overziet komt tot een indrukwekkend lijst van namen. Opvallend is hierbij dat Nederlandse schilders in verschillende periodes vernieuwingen hebben doorgevoerd. De eerste grote schilders kwamen in de middeleeuwen op. Pieter Breughel de Oude en Hiëronymus Bosch wisten religieuze onderwerpen gedetailleerd en op grensverleggende wijze te presenteren. Jan van Ecyck en Rogier van der Weyden wisselden voor het eerst religieuze afbeeldingen af met portretten van adel (bijvoorbeeld van Isabella van Portugal) en rijke kooplui (Portret van Giovanni Arnolfini en zijn vrouw).
Gouden Eeuw
Nederland zou in de zeventiende eeuw een enorme economische bloei doormaken. Wetenschap en cultuur profiteerden hier van. Schilders kregen andere opdrachtgevers naast de kerk hoewel ze nog steeds geïnteresseerd bleven in religieuze onderwerpen. Johannes Vermeer, Frans Hals en Jan Steen legde huiselijke taferelen vast die nu als zeer typerend voor de Nederlandse schilderkunst worden gezien (denk aan Het melkmeisje van Vermeer.) Rembrandt van Rijn werd de beroemdste schilder van deze periode dankzij zijn unieke gave om met verf licht te vangen.
Negentiende eeuw
In de periode na de Gouden Eeuw zou de productie van Nederlandse schilders enorm toenemen al vond geen echte stijlbreuk plaats. Het opkomende impressionisme tijdens de negentiende eeuw maakte indruk op George Breitner die zich specialiseerde in Amsterdamse stadsgezichten en portretten van jonge vrouwen. Breitner zou zich ook als een van de eerste schilders toeleggen op fotografie. De beroemdste Nederlandse schilder van de negentiende eeuw is zonder twijfel Vincent van Gogh. Zijn nieuwe stijl van schilderen waarbij hij ruwe streken met veel verf gebruikte was zijn tijd ver vooruit. Hierdoor zou de invloed van Van Gogh pas na zijn dood voelbaar worden. Inmiddels wordt Van Gogh gezien als een van de grootste schilders uit de geschiedenis.
Moderne kunst
In de twintigste eeuw vonden een aantal radicale veranderingen in de schilderkunst plaats. Op het gebied van abstracte kunst zouden Nederlandse schilders een belangrijke rol spelen. Alleskunner Theo van Doesburg richtte het tijdschrift De Stijl op om ideeën over deze nieuwe kunst te verspreiden. De beroemdste twintigste eeuwse schilder van Nederland is Piet Mondriaan wiens genummerde composities tot de hoogtepunten van de abstracte kunst horen. Controversieel is sindsdien het kleurrijke werk van Karel Appel dat in het begin als kinderlijk werd ervaren maar inmiddels geaccepteerd is geraakt.