Van Goghs eerste schilderij dat bewaard is gebleven, Stilleven met kool en klompen, dateert uit 1881 en hangt tegenwoordig in het Van Gogh Museum.
Interesse in kunst
Vincent Van Gogh begon niet zomaar met schilderen. Hij maakte zijn school niet af en ging als zestienjarige in een kunsthandel werken. Van Gogh zou in een aantal filialen in buitenlandse steden werken waarbij vooral zijn korte tijd in Parijs belangrijk zou zijn. Hier bezocht hij musea en maakte Van Gogh kennis met het werk van Jean-François Millet. Deze schilder van boerentaferelen zou een belangrijke invloed hebben op zijn vroege werk. Nadat het hem niet lukte om predikant te worden verlegde Van Gogh zijn aandacht naar tekenen wat hij zichzelf aanleerde. Zijn broer Theo die kunsthandelaar was, raadde Vincent aan om naar Brussel te verhuizen waar hij in korte tijd veel vooruitgang maakte.
Olieverf
Het is moeilijk te achterhalen wat precies het eerste schilderij van Van Gogh is. Zijn eerste tekeningen had hij immers ook uit teleurstelling vernietigd. Van de schilderijen die bewaard zijn gebleven is Stilleven met kool en klompen uit december 1881 het eerste olieverfschilderij. In plaats van doek als ondergrond te gebruiken is de verf op papier aangebracht. Eerst had Van Gogh echter met een roller een grondlaag aangebracht. Dit was een goedkoop alternatief voor een echt doek. Door de korrelige structuur van deze laag lijkt het schilderij namelijk in eerste instantie op een doek te zijn geschilderd. Stilleven met kool en klompen heeft een afmeting van 34 bij 55 centimeter.
Oefening
Omdat Van Gogh aan het begin van zijn carrière stond, moest hij nog een eigen stijl ontwikkelen. Stillevens zijn traditioneel schilderijen die worden gemaakt om de techniek te verfijnen. Van Gogh schilderde voor zijn stilleven wat voorhanden was: een kool, wat aardappelen, een doek en paar klompen. Deze opstelling werd verzonnen door zijn aangetrouwde neef Anton Mauve bij wie Van Gogh in de leer was. Mauve was in die tijd al een bekende schilder en lid van de Haagse School. Blijkbaar had Mauve vertrouwen in Van Goghs talent want het was vrij ongebruikelijk dat een leerling zo snel zelfstandig aan het werk werd gezet. De leerperiode was van korte duur maar Van Gogh sprak later vol lof over de lessen van Mauve. Stilleven met kool en klompen hangt tegenwoordig in het Van Gogh Museum.